Selepas selesai sesi soal siasat ringkas dengan ibu bapanya, Ethan melangkah keluar dari bangunan apartmen, menyertai warga Edgewater lain dalam kehangatan pagi musim panas.
Jam menunjukkan pukul 8:30 pagi—waktu puncak di mana dunia mula bergerak pantas. Orang ramai berpusu-pusu keluar, wajah mereka serius, masing-masing sibuk mengejar masa untuk ke tempat kerja atau menyelesaikan urusan kehidupan yang tidak pernah tamat.
Ethan memakai kemeja polo berwarna merah—uniform rasmi The Good Books—lengkap dengan tanda nama yang disemat kemas pada bahagian dada sebelah kiri. Dia membetulkan tali beg galasnya yang sudah lusuh dan pudar warnanya, kemudian menepuk sisi beg itu sekali, memastikan segala keperluan kerjanya ada di dalam.
Dia memandang ke langit.
“Hari ini akan jadi hari yang lebih baik daripada semalam,” gumam Ethan perlahan, menarik nafas dalam-dalam.
Udara di sini bukanlah sesegar pergunungan Alps. Edgewater tetaplah kawasan pinggiran bandar yang udaranya bercampur dengan debu dan asap ekzos. Namun, siapa yang boleh menafikan kenikmatan ringkas apabila masih mampu melangkah keluar dan bernafas? Di sekelilingnya, jiran tetangga sudah mula mengheret kaki menuju ke stesen bas dan tren, bergerak ke arah pusat Bandar Novan yang berkilauan demi sesuap nasi.
The Good Books terletak strategik di sempadan antara Edgewater dan kemegahan pusat bandar. Ethan mengatur langkah, berjalan dengan tenang dan tidak terburu-buru. Namun, fikirannya sedang melayang jauh.
Sekejap. Aku belum belek Sistem Infiniti lagi, bisik hati kecilnya.
Sepanjang hari semalam, matanya dikaburi oleh angka satu bilion dolar itu. Dia terlupa untuk meneliti fungsi-fungsi lain yang mungkin tersembunyi di dalam sistem misteri tersebut.
Apa Sistem Infiniti ini sebenarnya? Sihir? Teknologi makhluk asing?
Sebelum keluar rumah tadi, dia sempat berbelanja lagi sebanyak $3,000 secara dalam talian—baju baharu untuk semua ahli keluarga, kasut sukan jenama terkenal untuk Jacob, beg sekolah dan set buku rujukan untuk Lily, jam tangan kulit untuk ayahnya, dan beg tangan baharu buat ibunya. Dia tidak peduli tentang harga. Sistem ini sudah menjadi miliknya, dan dia bertekad untuk menggunakannya tanpa rasa bersalah.
Walau bagaimanapun, mekanisma pemulangan wang itu masih membingungkan.
Belanja seratus? Seratus dikreditkan semula. Belanja tiga ribu? Deposit masuk beberapa saat kemudian dengan rujukan yang sama. Pengirim disenaraikan sebagai: Heaven Corporation.
Satu simpulan kebimbangan terbentuk di perutnya. Dia risau jika dalam masa beberapa jam lagi, algoritma keselamatan bank akan mengesan jumlah dan corak transaksi pelik yang sedang berlaku di dalam akaun simpanannya.
Adakah dia akan ditangkap? Adakah akaunnya akan dibekukan serta-merta?
Ada satu lagi persoalan yang lebih besar. Dia tertanya-tanya, adakah Sistem Infiniti mampu memintas sistem keselamatan perbankan global?
Mungkin.
Atau mungkin lelaki berpakaian serba hitam semalam sedang duduk di suatu pejabat gelap, sibuk memindahkan dana secara manual ke akaun Ethan seperti seorang pegawai bank peribadi yang terpaksa bekerja lebih masa. Imej itu melintas di fikirannya, cukup menggelikan hati sehingga membuatkan Ethan hampir tertawa sendirian di tengah jalan.
Tetapi jauh di sudut hati, Ethan yakin bahawa semua ini adalah teknologi yang jauh mengatasi batas pemahaman manusia di Bumi.
“Heaven Corporation…” gumam Ethan, menguji nama itu di lidahnya.
Dia tahu nama itu. Semua orang di dunia ini tahu. Ia adalah konglomerat gergasi yang tidak ramai berani untuk bersaing atau menyoal. Nama mereka sahaja mampu mendiamkan mana-mana bilik mesyuarat, malah mampu menggoyahkan keputusan kerajaan sesebuah negara.
Bijak. Sistem Infiniti ini sangat bijak, fikir Ethan, kagum. Ia memilih nama yang paling menggerunkan, nama yang pihak bank sendiri pun takut untuk audit.
Ethan tersenyum lebar. Falsafahnya sekarang mudah: Selagi mana belum ada pihak berkuasa, pihak bank, atau ejen rahsia yang mengetuk pintunya, dia akan kekal tenang dan menikmati rezeki ini.
Buat masa ini, dia perlu faham apa sebenarnya yang sistem ini mahukan daripadanya. Dia masih ingat amaran lelaki serba hitam itu—bahawa dia masih ada banyak perkara yang perlu diselesaikan di dunia ini.
Ethan mengeluarkan telefon pintarnya dari poket seluar. Dia memastikan tiada sesiapa terlalu hampir dengannya, lalu membisikkan nama itu.
“Sistem Infiniti.”
Ketika itulah satu perkara luar biasa berlaku.
Antara muka sistem itu tidak muncul di skrin telefon. Sebaliknya, ia seolah-olah melompat keluar dari peranti itu dan terapung di udara. Seperti sebuah panel holografik dalam filem sains fiksyen.
“Whoa…” nafas Ethan tersekat.
Panel biru bercahaya dengan tulisan berwarna putih itu kini tergantung senyap di hadapan matanya. Dia memandang sekeliling dengan cemas, jantungnya berdegup laju, risau jika ada orang lain yang turut nampak fenomena ghaib itu.
Namun, orang ramai tetap berjalan seperti biasa. Tiada siapa yang berhenti, tiada siapa yang menjerit terkejut, dan tiada siapa yang menuding jari ke arah cahaya biru itu.
Okey. Cuma aku yang nampak.
Dia melangkah keluar dari laluan pejalan kaki, mencari sudut yang agak terlindung. Dia duduk menyandar di dinding sebuah kedai yang belum dibuka, matanya terpaku merenung panel yang terapung itu, bersedia untuk meneroka potensinya.
“Ini betul-betul macam menu dalam video game,” bisik hatinya.
Ethan menghulurkan tangan, berniat untuk menyentuh ikon Panel Status. Namun, belum sempat hujung jarinya menyentuh cahaya itu, paparan tersebut berubah serta-merta, membuka tetingkap baharu.
Oh. Dia bergerak ikut apa yang aku fikir rupanya.
Walau bagaimanapun, Ethan sedar bahawa panel holografik yang terapung sebegini adalah satu masalah besar. Terutamanya jika dia berada di tempat awam.
Bercakap sendirian menggunakan earbuds mungkin pemandangan biasa di bandar ini. Tetapi berdiri di tepi jalan sambil merenung dan mencuit udara kosong? Itu resipi paling pantas untuk digelar orang gila.
Boleh tak masukkan balik benda ni dalam telefon? tanyanya dalam hati.
Sistem itu mematuhi kehendaknya tanpa bantahan. Dalam sekelip mata, paparan holografik di udara itu lenyap, disedut masuk kembali dan muncul semula dengan kemas di atas skrin telefon pintarnya.
“Nasib baik,” gumamnya lega.
Kini, dia kelihatan seperti orang normal yang sedang membelek media sosial. Ethan kembali menatap Panel Status itu dengan teliti.
Ethan merenung skrin telefonnya lama. Dahinya berkerut seribu.
Kekuatan 4? Karisma 5?
Sistem ini sedang menghakiminya dengan realiti yang sangat kejam. Jika logik permainan video RPG diguna pakai, mata purata bagi manusia normal biasanya berlegar sekitar 7 atau 8. Fakta bahawa Sistem melabelkan semua Atribut Fizikalnya sebagai 4 hanya membawa satu makna yang menyakitkan hati—dia sangat lemah.
Dia mahu membantah, tetapi kepada siapa?
Dia sendiri sedar hakikat itu. Dia sudah lama menggantung but bola sepaknya dan meninggalkan padang. Jika dibandingkan dengan rakan sebaya yang aktif di gimnasium atau menjaga pemakanan, tidak dapat dinafikan tubuhnya memang rapuh.
Namun, matanya tertancap pada angka 15 bagi atribut Kecerdasan.
Satu senyuman nipis terukir di bibirnya. Itulah satu-satunya penyelamat maruahnya. Mungkin itulah senjata rahsia yang membolehkannya bersaing—malah mengalahkan—pelajar-pelajar genius lain di universiti selama ini walaupun dia kekurangan sumber.
Pandangannya beralih semula ke bahagian atas skrin.
Tahap 1.
Kena mula dari bawah, fikirnya. Menarik.
Setelah berpuas hati meneliti setiap atribut, jari Ethan menyentuh skrin untuk beralih ke Panel Misi.
Ethan meneliti baris ayat Misi Utama 1 itu berulang kali, cuba memerah makna di sebalik arahan ringkas tersebut.
Naikkan status sosial.
Arahan itu terlalu samar. Tiada manual pengguna, tiada garis panduan. Dia tertanya-tanya apa sebenarnya yang akan dikira sebagai ‘status’ oleh entiti ghaib ini.
Aku kena tukar pakaian mahal ke? fikirnya. Ke aku kena ganti perabot rumah?
Banyak kemungkinan sebenarnya. Boleh jadi sesuatu yang jauh lebih besar.
Dia tidak pasti. Dan ketidakpastian itu sedikit merimaskan bagi seseorang yang biasa hidup dengan fakta dan angka.
Tanpa membuang masa meneka teka-teki yang belum boleh diselesaikan, Ethan mengalihkan pandangannya ke bawah. Ada satu lagi kategori yang berkelip menuntut perhatian.
Misi Harian.
Ethan merenung senarai Misi Harian itu, mulutnya sedikit ternganga.
Bagi atlet, ini mungkin sekadar pemanasan badan. Tetapi bagi Ethan—seseorang yang baru sahaja dilabelkan oleh Sistem dengan 4 mata Kekuatan—ini terasa seperti satu pendakian gunung yang mustahil.
Namun, apa yang membuatkan perutnya kecut bukanlah kerana beban senaman itu, tetapi baris kecil berwarna merah di bahagian bawah.
Ada hukuman yang dikenakan jika dia gagal.
Dan hukuman itu akan menjadikannya lebih lemah.
Jika dia gagal, dia bukan sekadar tidak maju. Dia akan ditarik ke belakang. Dia akan menjadi lebih lemah daripada versi dirinya yang sedia rapuh ini.
“Kejam betul,” gumam Ethan perlahan.
Dia terdiam seketika, menimbang risiko itu. Kemudian, satu senyuman nipis dan pasrah terukir di bibirnya.
“Tapi… mungkin tekanan dan hukuman macam ni yang aku perlukan untuk paksa diri aku bergerak.”
Otaknya mula berputar ligat, menyusun jadual. Dia perlu mencuri masa di celah-celah waktu kerjanya hari ini untuk melunaskan hutang keringat ini. Kegagalan bukan satu pilihan. Dia tidak mampu untuk kehilangan satu pun mata EXP, apatah lagi membiarkan tubuhnya merosot.
Dengan tekad yang baru ditanam, jarinya menyentuh ikon seterusnya.
Panel Gedung.
Ketika itulah kepingan teka-teki itu bersambung.
“Baru aku faham,” bisik hatinya. “Mata Ascension… itu mata wangnya.”
Posyen. Itu kuncinya. Ia bukan sekadar item permainan; ia adalah penggalak atribut biologi yang nyata. Jika dia berjaya mengumpul cukup mata, Sistem Infiniti bukan sekadar menawarkan jalan keluar daripada kemiskinan. Ia menawarkan evolusi.
Dia bukan sahaja akan menjadi kaya. Dia mampu menjadi sesuatu yang lebih daripada manusia biasa.
“Misi berikan EXP dan Mata Ascension,” analisisnya laju. “EXP untuk naikkan Tahap. Mata Ascension untuk beli kuasa.”
Mekanismenya kini jelas terpampang di minda. Namun, cara untuk melaksanakannya secara konsisten masih menjadi tanda tanya yang besar.
Ding.
Satu bunyi loceng digital yang halus bergema, bukan di telinganya, tetapi terus di dalam tempurung kepalanya.
Dahi Ethan berkerut.
“Bunyi apa ni?”
Serta-merta, sebuah panel muncul di hadapannya.
“Misi baharu?”
Ethan mengeluh berat. Dia belum sempat merebahkan badan untuk melakukan walau satu tekan tubi, tetapi beban tugasnya sudah bertambah.
Satu kesedaran tajam menghentamnya saat itu.
Nama sistem itu, Sistem Infiniti.
Sekarang, apa yang dia dapat adalah— Kekayaan infiniti. Dan nampaknya… misi infiniti.
Dia mula memahami sifat sebenar entiti ini. Ia bukan sekadar jalan pintas untuk menjadi kaya raya. Ia adalah satu tuntutan. Sistem ini tidak memberinya wang percuma; ia melabur ke atasnya. Dan sebagai balasan, ia menuntut evolusi.
Ia mahu dia berubah. Ia mahu menempanya menjadi seseorang yang benar-benar layak memegang kuasa dan aset sebesar itu. Ia mahu dia terus mendaki—mengejar puncak kekuatan, kekuasaan, dan status.
Satu perkara sudah jelas: Hidupnya bukan lagi miliknya sendiri untuk dicorakkan sesuka hati. Sistem Infiniti mempunyai rancangan besar untuk dirinya, dan dia baru sahaja melangkah ke garisan permulaan.