Angin malam menampar wajah Silas tanpa belas kasihan.
Ia sejuk, tajam, dan sarat dengan bau asap serta hanyir darah yang melekat pada kot labuhnya. Dia terhuyung-hayang ke dalam lorong sempit, bunyi tapak butnya bergeser kasar di atas batu jalan yang basah dan licin.
Bahagian kiri tubuhnya menjerit kesakitan. Tanda di bawah bajunya menyala suram dan marah, seperti bara api yang cuba membakar jalan keluar dari bawah kulit.
Dia menyandarkan belakang pada dinding bata kasar dan melurut jatuh ke tanah, dadanya berombak kencang mencari nafas. Peluh dingin bercampur dengan kotoran dan darah kering di wajahnya. Tangannya menggigil teruk semasa dia menekannya pada garisan hitam yang terukir di dagingnya.
“Sakit…”
Ia bukan sekadar sakit fizikal. Ia rasa seperti api cecair yang dipam ke dalam setiap salur darahnya.
Tanda itu berdenyut dengan sendirinya—satu ritma perlahan yang lapar, seolah-olah ada sesuatu yang sedang mengunyahnya dari dalam. Kesakitan itu mencengkam lebih dalam daripada tulang. Rasanya seperti rohnya sedang diparut hidup-hidup dengan pisau tumpul.
Berapa lama lagi aku boleh gunakan benda ini sebelum ia menelan aku sepenuhnya?
Imej susuk tubuh putih itu terlintas di mindanya. Bisikan dalam kegelapan. Kekuatan telah dijanjikan. Kekuatan telah diserahkan. Tetapi setiap perjanjian mempunyai taring, dan taring itu sudah membenam dalam, meracuni setiap inci tubuhnya.
Silas meludah campuran air liur dan darah pekat ke dalam longkang busuk di sebelahnya.
Tidak. Belum lagi. Aku tidak akan berhenti sekarang.
Di belakangnya, bar itu sudah musnah—kayu pecah, kaca berderai, mayat bergelimpangan di tempat mereka jatuh. Dia tidak menoleh. Dia tidak peduli. Tiada masa untuk berlengah—hanya masa untuk bergerak dan lenyap sebelum undang-undang atau ahli keluarga Harlow tiba untuk memburu.
Itu tidak cukup, fikirnya. Jauh lagi dari cukup. Aku mahu semua. Setiap ahli keluarga Harlow. Aku mahu seluruh keturunan jahanam itu dihapuskan dari muka bumi.
Wajah Lee Harlow muncul dalam ingatannya. Raksasa sebenar. Kata orang, Lee Harlow boleh mematahkan leher kuda dengan tangan kosong. Dia lebih kuat, lebih jahat, dan lebih kejam daripada sampah sarap yang baru Silas sembelih tadi.
Silas mengetap gigi sehingga rahangnya sakit.
Apa yang aku ada sekarang… tidak akan cukup. Bukan untuk dia.
Kesedaran itu menghentamnya seperti penumbuk besi. Untuk membunuh raksasa seperti Lee, dia perlu menjadi raksasa yang lebih besar. Dia perlu membuka kunci potensi penuh sumpahan ini.
Dia teringat kata-kata Mingi.
Ethan Cole.
Nama itu menekan mindanya seperti batu tajam dalam but.
Bunuh dia, dan rantai ini akan terputus. Kekuatan itu akan menjadi milik aku sepenuhnya.
Silas memaksa dirinya berdiri. Kakinya menggigil, tetapi tekadnya memegang tubuhnya tegak. Dia membetulkan kot, menyembunyikan kesan darah, dan menarik kolar tinggi untuk menahan angin malam yang menggigit.
Dia melangkah keluar dari lorong itu. Malam menelan bayang-bayangnya sepenuhnya.
***
Edgewater
Rabu, 20 Jun 2040
Ethan mengerling jam. 9:00 Pagi.
Dia berdiri di hadapan almari pakaian dan menarik keluar persalinan yang dibelinya semalam. Baju polo berwarna hijau sage yang lembut. Seluar chinos berwarna beige yang potongannya terletak sempurna mengikut kaki. Kasut loafer kulit gelap yang digilap sehingga berkilat.
Dia bersiap dengan pantas. Fabrik mahal itu terasa ringan dan sejuk pada kulit, satu perbezaan yang ketara berbanding kemeja-T kapas murah yang biasa menjadi kulit keduanya.
Dia menghadap cermin retak yang tergantung di biliknya.
“Tak sangka aku boleh nampak segak macam ni,” bisiknya sambil membetulkan kolar baju.
Pantulan di dalam cermin itu bukan lagi seorang pelajar universiti yang selekeh. Ia adalah imej seseorang yang layak berjalan masuk ke mana-mana dan menerima layanan VVIP. Seseorang yang kelihatan mampu membeli rumah tanpa perlu menunjukkan slip gaji atau kad pengenalan terlebih dahulu.
Dia mencapai beg galas baharunya. Reka bentuknya ringkas, bersih, dan memancarkan aura mahal.
Di dalam poket rahsia beg itu, tersimpan satu sampul nipis yang mengandungi sekeping cek bernilai $1,000,000.
Jangan hilang beg ni, pesannya pada diri sendiri dengan tegas. Jangan sesekali hilang beg ni atau kau akan menangis air mata darah.
Dia menyelinap keluar dari bilik dengan langkah berhati-hati. Dia malas mahu terserempak dengan Jacob atau Lily pada waktu begini. Jika mereka melihatnya berpakaian segak sebegini, pasti riuh satu rumah menyangka dia mempunyai temu janji dengan teman wanita atau sedang menghadiri temuduga kerja berprofil tinggi.
“Abang keluar dulu,” laung Ethan dari muka pintu.
“Bye,” gumam Lily dari sofa tanpa menoleh, matanya masih melekat pada kaca televisyen. Jacob juga sama.
Ethan melangkah ke koridor apartmen. Beg galasgalas itu tergantung selesa di belakang.
Hari ini bukan sekadar tentang pertemuannya dengan David Turner. Ini tentang Sistem. Misi untuk membina empayar perniagaannya baru sahaja bermula.
Dia berjalan menuruni blok apartmen, namun perasaannya sedikit janggal. Berpakaian seperti seorang CEO syarikat teknologi, tetapi berjalan kaki selama tiga puluh minit menuju ke pusat bandar dalam haba musim panas yang mula menggigit kulit.
Aku tak boleh terus macam ni, fikirnya sambil mengelap peluh yang mula merenik di dahi. Aku perlukan kereta.
Dia mempunyai lesen memandu, tetapi kereta tidak pernah wujud dalam senarai impiannya sebelum ini. Kos minyak, insurans, cukai jalan, dan penyelenggaraan—semuanya terlalu mahal untuk bajet seorang pelajar biasiswa.
Tetapi sekarang? Dia mampu membeli kilang kereta itu sekali dengan mekanik dan juruteranya secara tunai.
Nanti dulu. Fokus.
Dia mengeluarkan telefon dan membuka aplikasi Drift.
Ethan berkelip. Eh? Orang sama?
Pemandu yang sama seperti semalam. Pemandu yang dia berikan tip sebanyak $1,500.
Takdir memang kelakar, bisik hatinya. Tak apalah. Tak boleh buat apa.
Dia menunggu di tepi jalan. Sedan yang dikenali itu berhenti perlahan di hadapannya. Hariz melangkah keluar, wajahnya berseri-seri seperti orang yang baru memenangi loteri. Dia membuka pintu belakang dengan gaya profesional seorang pemandu peribadi yang terlatih.
“Selamat pagi, tuan!”
Ethan masuk ke dalam perut kereta. “Pagi, Hariz.”
Semasa kereta bergerak membelah trafik pagi, Hariz tidak dapat menahan diri.
“Tuan, saya kena berterima kasih. Tip semalam itu… ia bukan sekadar pemurah. Ia ubah hidup saya,” suaranya bergetar sedikit menahan sebak. “Yuran sekolah anak saya tertunggak? Selesai. Bil hospital isteri saya untuk bersalin nanti? Selesai. Saya tidur lapan jam semalam buat kali pertama dalam masa lima tahun.”
Ethan bersandar pada kerusi empuk itu. Satu kehangatan merebak di dadanya, perasaan yang tiada kaitan dengan EXP atau statistik Sistem.
“Baguslah,” katanya ringkas. “Lega dapat bantu awak.”
Tiba-tiba Ethan rasa kelakar. Dia bercakap seperti seorang yang berpangkat tinggi dan berpengaruh. Sedangkan Hariz ini lebih tua daripadanya.
Kesunyian yang selesa mengisi ruang antara mereka. Kemudian Hariz ketawa kecil, memandang cermin pandang belakang.
“Kalau tuan tak kisah saya tanya… tuan kerja apa sebenarnya? Tak ramai penumpang bagi tip macam raja Arab.”
“Saya baru mula bisnes,” jawab Ethan dengan senyuman nipis.
Hariz tersengih. Dia mencapai laci papan pemuka dan menghulurkan sekeping kad nama ringkas ke belakang.
“Kalau tuan perlukan pemandu peribadi di luar aplikasi… hubungi saya. Bila-bila masa. Siang atau malam. Saya sedia berkhidmat.”
Ethan mengambil kad itu.
Pemandu peribadi.
Memandu sendiri memang menyeronokkan buat masa ini. Tetapi nanti? Bila jadualnya penuh dengan mesyuarat dan pengurusan empayar? Dia perlukan fokus. Dia perlukan kebolehpercayaan.
“Hariz,” kata Ethan, memandang matanya melalui cermin. “Saya mungkin ada berita baik untuk awak. Mungkin minggu depan.”
Senyuman Hariz melebar. “Saya akan tunggu, tuan.”
Mereka tiba di hadapan kafe.
“Terima kasih hantarkan saya,” kata Ethan. “Dan… Jaga keluarga awak. Itu kerja sebenar.”
“Baik, tuan. Tuan pun jaga diri.”
Ethan melangkah keluar, menutup pintu dengan cermat. Semasa sedan hitam itu menyusup kembali ke dalam trafik, dia mengeluarkan telefon untuk menutup tempahan.
Dia merenung pilihan tip. Dia teringat anak perempuan Hariz. Dia teringat bayi yang bakal lahir.
Kenapa tidak? fikirnya. Bukannya habis pun duit aku.
Dia menaip $3,500 dan menekan hantar.
Dia tidak menunggu reaksi. Dia tidak buat untuk mendapat ucapan terima kasih. Dia buat sebab dia rasa dia mampu dan mahu buat.
Aku bilionair. Kena bertindak macam bilionair, fikirnya sambil ketawa kecil.
Dia menarik nafas panjang dan menolak pintu kafe.
Udara di dalam sejuk dan berbau biji kopi panggang yang mahal. Dia memesan secawan Americano dan mencari tempat duduk di penjuru yang agak tersorok.
Tenang, pesannya pada diri sendiri. David Turner cuma manusia biasa. Orang kaya, berpengaruh, tapi tetap manusia.
Dia menghirup kopi panas itu perlahan-lahan.
“Wah, tengok siapa yang ada kat sini.”
Ethan menoleh.
David Turner berdiri di pintu masuk, wajahnya kelihatan sedang menahan ketawa.
Mereka berpandangan sesaat, kemudian ketawa serentak.
“David,” sapa Ethan, bangun berdiri dan menghulurkan tangan. “Duduklah. Saya baru nak telefon encik, tapi saya perlukan kopi dulu.”
David meluncur masuk ke kerusi berhadapan dengannya. “Takdir memang kelakar.” Dia memandang Ethan atas bawah, keningnya terangkat sebelah. “Saya hampir tak cam kamu. Baju baru? Jam baru?”
Ethan senyum, membetulkan lengan bajunya. “Upgrade sikit.”
David menyandar ke hadapan, ekspresinya bertukar serius. Gurauan tamat.
“Saya akan berterus-terang,” kata David, nadanya tegas. “Saya fikir pasal tawaran kamu sepanjang malam. Saya habiskan bertahun-tahun melabur dalam impian orang lain. Kebanyakannya ambil duit saya atau saya bantu dapatkan dana dan lupa nama saya bila dah berjaya. Saya tak pernah bina syarikat sendiri sebab terlalu sibuk selamatkan syarikat orang lain yang nak karam.”
Dia mengetuk meja dengan jari telunjuk.
“Tapi sekarang… saya rasa kalau saya ada rakan kongsi yang berkebolehan, saya boleh bina sesuatu yang kekal lama. Saya ada rangkaian. Saya ada pengalaman. Kamu ada teknologi.”
Jantung Ethan berdegup laju. Dia mengangguk.
“Saya hargai itu,” kata Ethan, mengekalkan suaranya stabil dan profesional. “Tapi saya lelaki yang pegang janji. Saya dah janji nak tunjuk bukti.”
Dia membuka kunci telefon dan memaparkan emel rasmi itu.
Dia menolak telefon itu merentasi meja ke arah David.
David meneliti skrin itu dengan mata yang tajam. Keningnya terangkat sedikit, tanda kagum yang jarang ditunjukkan.
“Hmm,” gumam David. “Kamu bukan cakap kosong.”
Ethan menyeluk beg kulitnya. Dia mengeluarkan sampul surat nipis dan meletakkan sekeping cek di atas meja, betul-betul di sebelah telefon.
$1,000,000.
“Saya boleh keluarkan lebih kalau perlu,” kata Ethan tenang, matanya tidak lari dari wajah David. “Encik boleh sahkan dengan Charles Weston di Bank Novan.”
David melihat cek itu. Kemudian memandang Ethan. Dia tersenyum lebar, menggelengkan kepala seolah-olah tidak percaya.
“Tak perlu. Saya percayakan naluri saya. Dan naluri saya percayakan kamu.”
Dia menghulurkan tangan kanannya merentasi meja.
“Mari kita bina empayar, Ethan Cole.”
Ethan menyambut tangan itu dengan genggaman yang kemas.
“Mari kita mulakan,” jawab Ethan.
Nova Tech baru sahaja bermula.